Capitale de la 1ère région administrative du Mali, Kayes a été de 1895 à 1903, la capitale du territoire français du haut Sénégal et Niger. Installée sur les deux rives du fleuve Sénégal, ses quartiers de part et d'autre du fleuve reliés par un nouveau pont, Kayes est une ville cosmopolite, un centre commercial important en raison de sa position géographique et de son histoire.

Ces centres d'intérêts touristiques sont :

• le centre commercial avec ses maisons de style colonial ;
• le marché de Kayes centre ;
• le marché à bestiaux de Kayes N'Din sur la rive droite ou peuls toucouleurs, maures et sarakolés se côtoient.
• la cascade de paparah à 15 km de la ville où l'eau du fleuve Sénégal dévale d'une hauteur de 25 m pour s'engouffrer dans un bassin peuplé de crocodiles ;
• le fort de Médine construit par les français au 19è siècle au moment de la conquête coloniale (7 km à l'est de Kayes) ;
• les chutes de Félou et de Gouina avec leurs marmites géantes creusées par l'érosion, et où l'eau du fleuve est maîtrisée pour produire du courant électrique ;
• la vie sur le fleuve en période des hautes eaux (Juillet à Décembre) qui permet aux pirogues de relier Kayes à Bakel (Sénégal) en descendant le fleuve, en Kayes à Bafoulabé en le remontant.

Accès

Les routes reliant Kayes aux autres villes de la région et à Bamako sont difficilement carrossables. Seuls les gros camions et véhicules tout terrain peuvent les fréquenter. Le seul moyen de transport régulier reste le train par lequel Kayes est reliée 2 fois par semaine à Dakar (Sénégal) et tous les jours à Bamako. Le trafic aérien est insuffisant et irrégulier. Kayes est reliée une fois par semaine à Bamako par Air Mali SA.

A signaler cependant que les contraintes liées au transport sont entrain d'être levées progressivement grâce aux nombreux projets (dont certains sont réalisés ou en cours de réalisation) de création ou de réhabilitation de routes.